En fait, sur la plupart des étaux hydrauliques, il y a quand même une vis qui permet la manoeuvre comme sur un étau normal.
Simplement, la vis est doublée d'un système, soit mécanique soit hydraulique, qui amplifie la force de serrage.
Donc, on visse en approche sur la vis classique, et au contact avec la pièce, le système amplificateur prend la relève sur un ou deux tours de manivelles supplémentaires. Au desserrage, l'ampli se débraye puis l'étau s'ouvre sur la vis normale.
La plupart du temps, la pression est réglable pour atteindre 4 tonnes sur un 125 de largeur de mors.
Pour exemple, voici une photo d'un étau Allmatic avec broche haute pression (la cartouche montée en bout de vis), et quelques images des pièces composant le mécanisme.
C'est un système mécanique à genouillère, avec des plaques d'appui montées deux par deux dans l'axe de la cartouche.
Au repos, ces plaques sont montées arc-boutées les unes contre les autres dans la cartouche, mais sans tension.
En partie centrale, on trouve une pièce formant coin.
Lorsque l'étau arrive contre la pièce au serrage, la vis pousse le coin qui écarte les plaques d'appui.
Les plaques étant arc-boutées, cet écartement tend à les faire s'allonger et la pression axiale ainsi générée est beaucoup plus importante que celle nécessaire pour les écarter.
D'où l'amplification de force...
Je ne sais pas si j'ai réussi à être bien clair...